Nato nel 1938 in Massachusetts, a Westfield, Rzewski studia musica con Charles Mackey di Springfield nonché con Walter

Piston , Roger Session e Milton Babbitt presso le università di Harvard e di Princeton.

Nel 1960 giunge in Italia, dove studia con Luigi Dallapiccola ed incontra Severino Gazzelloni, con il quale si esibisce in numerosi concerti, iniziando a fare carriera come interprete di nuova musica per pianoforte.

Influenzano la sua crescita nella composizione e nell’interpretazione sia i rapporti d’amicizia stretti con David Behrman e Christian Wolff che la conoscenza di John Cage e David Tudor (possibile grazie a Wolff).

A Roma, verso la metà degli anni sessanta, con Alvin Curran e Richard Teitelbaum forma il gruppo MEV (Musica Elettronica Viva), che presto si fa notare per l’avanguardistico lavoro riguardo l’elettronica dal vivo e l’improvvisazione.

Riunendo avanguardisti sia di musica classica che di jazz (come Steve Lacy ed Anthony Braxton), MEV sviluppò un’estetica musicale quale spontaneo processo collettivo, estetica condivisa da altri gruppi sperimentali dello stesso periodo (ad esempio the Living Theatre and the Scratch Orchestra).

Si possono ritrovare tracce dell’esperienza MEV nelle composizioni di Rzewski della fine anni sessanta-inizio anni settanta, che combinano elementi derivanti sia dal mondo della musica scritta che dall’improvvisazione (Coming Together , Les Moutons de Panurge).

Durante gli anni settanta prosegue sperimentando ulteriori forme nelle quali stile e linguaggio vengono trattati come elementi strutturali: il lavoro più conosciuto di questo periodo è The People United Will Never Be Defeated !, una serie di variazioni per piano di 50 minuti.

Si ha invece un ritorno alla notazione grafica e sperimentale nei lavori scritti tra il 1979 ed il 1981 per ensembles (Le Silence des Espaces Infinis , The Price of Oil), mentre molte opere degli anni ottanta sperimentano nuovi modi per utilizzare la tecnica dodecafonica (Antigone Legend , The Persians).

Nei lavori più recenti si ritrova un approccio più spontaneo e più libero alla scrittura (Whangdoodles , Sonata).

Resta da ricordare il lavoro di Rzewski dall’organico più ampio: si tratta di The Triumph of Death (1987-8), oratorio di due ore basato su testi adattati tratti dalla rappresentazione di Peter Weiss' del 1965 Die Ermittlung (The Investigation).

Rzewski ha registrato The People United, North American Ballads and Squares; ed inoltre the Sonata and De Profundis per hat ART Records; Four Pieces per Vanguard; Bumps , Andante con Moto e The Turtle and the Crane per Newport Classic.

The People United è stato registrato anche da Ursula Oppens (Vanguard), Stephen Drury (New Albion), e Yuji Takahashi, e the Ballads da Paul Jacobs per Nonesuch. Song and Dance è registrato per Nonesuch, Coming Together sia per Hungaroton sia per Opus One , ed Antigone per CRI.

Mayn Yingele è registrato da Oppens per Music & Arts . Wails , Spots and Crusoe da the Zeitgeist group per OO Records.

Dal 1977 Rzewski è docente di composizione al Conservatoire Royal de Musique di liège, in Belgio. Ha inoltre insegnato a the Yale School of Music, the University of Cincinnati, the State University of New York di Buffalo, the California Institue of the Arts, the University of California di San Diego , Mills College, the Royal Conservatoire of The Hague, the Hochschule der Kunste di Berlino, e the Hochschule fur Musik in Karlsruhe.